Кинокартина является телевизионной версией нашумевшего романа Михаила Шолохова. Это фильм, открывший правду о событиях Великой Отечественной войны. В центре картины – действия простых солдат, обязанных грудью сдержать натиск противника. Это второй год войны, второй год отступлений. Отступая все дальше и глубже, когда сил нет больше терпеть, солдаты находят в себе мужество противостоять хорошо вооруженной и обученной армии противника. Описываемые события разворачиваются неподалеку от Сталинграда в июле 1942 года. Небольшое стрелковое подразделение капитана Сумского получает приказ любыми возможными способами обеспечить огневую поддержку советским подразделениям, которые должны переправиться через Дон. А это значит только одно: приказ должен быть выполнен. Фильм, пронизанный горечью событий давно минувших лет, раскрывает перед зрителем образ тех людей, благодаря которым была одержана победа. В числе многих, кто, не жалея своей жизни, сражался с фашизмом, на арене боевых действий появляются Петр Лопахин, Александр Копитовский, Николай Стрельцов и Иван Звягинцев. У каждого из них своя судьба, своя история, но все они объединены страшным словом «война». И нет у них другого пути, как грудью стоят за свою Родину. События фильма рисуют картину огромного бедствия, ужасающего по своим масштабам кровопролития. Но это показано «мелким планом»: война воспринимается через мысли конкретного человека, сложность и трагизм происходящего вложены в его взгляды, ощущения и действия. Частные драмы, взаимоотношения между солдатами, юмор на войне, страх смерти и онемение выживших, стремление биться до конца, голод и холод, отсутствие сна, пот и грязь, бесконечное ожидание смерти и безудержная воля к победе – вот главные действующие лица кинокартины.