Всё начинается с того, что простой чернокожий работник по имени Дэнни, работающий в ресторане на круизном лайнере «Вирджиния», совершенно случайно обнаруживает брошенного младенца в коробке из под лимонов. Немного поразмыслив о том, что же делать дальше, Дэнни решает самостоятельно вырастить ребёнка, и называет его своим именем – Дэнни Будман. Так началась «Легенда о пианисте».
Позднее, когда Дэнни младший подрос, Дэнни старший начал обучать мальчика грамоте и чтению, передавая ему те маломальские знания, которыми обладал сам. Маленький Дэнни никогда не покидал борт корабля, постоянно скрываясь от столкновения с представителями иммиграционных служб. Когда ему исполнилось восемь, его опекун Дэнни старший погиб в результате несчастного случая, но мальчишка всё равно отказывался покидать корабль, и даже научился играть на рояле, для того, чтобы в дальнейшем работать в том самом ресторане родной «Вирджинии», где его и обнаружили, когда он был ещё младенцем.
Дэнни превратился в блестящего пианиста, игру которого обожали все пассажиры лайнера, некогда бывавшие на его борту. Он видел множество судеб, встречал самых разных и интересных людей, как богатых, так и бедных, но никогда не покидал корабль, и не ступал на землю. Историю его жизни рассказывает его друг и коллега – трубач Макс, имевший честь играть вместе с ним для отдыхающих на «Вирджинии».