Американский психологический триллер рассказывает о настоящем психологическом эксперименте, в котором приняли участие 26 добровольцев, им пообещали за участие вознаграждение в 14 тысяч баксов, после разделили на две группы «охранники» и « заключенные». Группу привезли в полностью изолированное помещение, за проведением эксперимента ведется видеонаблюдение. Трэвис, играя роль заключенного, со своим соседом по камере Бенджи первым заметил изменения, произошедшие с неформальным лидером охранников Баррисом, тот становится настоящим садистом. Трэвис пытается потребовать соблюдений правил эксперимента, на что Баррис связывает его со своими напарниками, бреет наголо голову и всячески издевается. Казалось бы, куда смотрит организатор эксперимента, почему его не прекращают. От безнаказанности у охранников словно улетучивается здравый рассудок. Только один из них, видя, как страдает Бенджи от сахарного диабета, пытается тайно передать больному инсулин, за свое сострадание жестоко расплачивается. Его жестоко избивают и причисляют к группе заключенных. Тучи сгущаются, в один день Трэвис найдя в камере видеокамеру, в отчаянии умоляет наблюдателей прекратить эксперимент, в это же время Баррис повздорив с Бенджи, забивает его насмерть. Трэвиса остальные охранники приковывают к решетке наручниками. Благо главному герою удается освободиться и помочь выйти из камер и другим заключенным. В не себя от ярости заключенные набрасываются на своих мучителей охранников и яростно избивают их. И в этот самый момент звучит сирена, которая сигнализирует о прекращении эксперимента. Через время зрителю демонстрируется телевизионный репортаж, в котором повествуется о предстоящем судебном процессе над организаторами эксперимента, ведь все бывшие заключенные готовы дать показания.