Историко-биографический фильм «Последний император» имеет две сюжетные линии, которые тесно переплетаясь, создают основную идею картины. Это прошлое, воспоминания главного героя Пу И, последнего императора Китая, и его настоящее, в котором он уже не восседает на троне, а является заключенным № 981 в тюрьме. Воспоминания переносят главного героя в его раннее детство, в момент смерти его бабушки императрицы Цыси, о беззаботном детстве в Запретном городе, о воспитателе из Англии, который знакомил его с европейской культурой. Воспоминания прерываются вызовом на допрос, на котором следователи пытаются выудить из героя сведения о сотрудничестве с японцами. В памяти Пу И всплывает попытка дворцового переворота, его изгнание, когда он вместе с женами нашел приют в японском посольстве. Как соглашается стать императором Манчьжурии, где просто царствует, но не правит, а все решения принимает за него директор киностудии японец Амакасу. И такое состояние продолжалось до высадки советских парашютистов и ареста Пу И. И снова возвращение в тюремную реальность, где другие заключенные, узнав в № 981 императора, начинают прислуживать ему, а тюремное начальство вынуждено его изолировать, после амнистия. Свобода, поездка к брату, экскурсия в Запретный город, где договорившись с охранником, он восседает на принадлежавший ему раньше трон, а после незаметно исчезает. В зал входит толпа туристов и гид проводя экскурсию, упоминает, что император Пу И скончался в 1967 году.
