Мелодраматическая картина «Любовник» является адаптированной экранизацией известной одноименной автобиографической повести М. Дюрас. Действие киноленты разворачивается во Вьетнаме в 1929 году. В центре повествования бедная французская семья, которая проживает в районе Ламдонга, на побережье реки Меконг, около 100 километров от Сайгона. У матери, работающей учителем, на попечении трое детей: старший сын, ставший закоренелым наркоманом, пятнадцатилетняя дочь — тинэйджер и совсем маленький сынок. Девочка учится в столичном пансионе, а домой приезжает на речном пароме. Однажды во время пути она знакомится с элегантным и красивым мужчиной, состоятельным китайцем. Он предлагает ее подвезти, и довозит до пансионата на шикарном авто. Между ними возникает взаимная симпатия, которая скоро перерастает в кипучую страсть. Молодые люди становятся любовниками и часто встречаются в самом многолюдном сайгонском квартале названном жителями китайский Чолон. Молодые люди не прочь и пожениться, но брак их невозможен. У парня уже есть невеста китаянка, и он, соблюдая традиции, обязан на ней жениться. Влюбленные понимают, что у них нет будущего, поэтому стараются всячески себя убедить, что их связь всего лишь плотское влечение, не основанное на чувствах. Проходит время, молодой человек женится, девушка вместе с родней возвращается во Францию. А через много лет они находят друг друга, хоть и поздно, но признаются друг другу в любви.