Главный герой картины «Крепкий орешек», нью-йоркский полицейский Джон Макклейн приезжает в канун Рождества в Лос-Анджелес, куда, продвигаясь вверх по карьерной лестнице, перебралась его жена Холли Макклейн с детьми. На вечеринку в офис, где работает Холли, прибывают гости, которые позже оказываются заложниками в руках вооруженных бандитов, под видом террористов пытающихся достать 740 миллионов долларов из сейфа Накатоми.
По стечению обстоятельств Джону Макклейну, оказавшись среди заложников, удается ускользнуть от хорошо вооруженных бандитов. Теперь у него самого, его жены и огромного количества людей, оказавшихся в канун праздника в столь незавидном положении, мало шансов на спасение. Бандиты во главе с Гансом Грубером не собираются отпускать заложников живыми. Террористы требуют от исполнительного директора Накатоми Джозефа Такаги выдать им код от сейфа, но, не получи, убивают его. Макклейн вызывает полицию и всячески пытается помешать преступникам. Те, разъяренные действиями «смельчака», пытаются найти Джона и уничтожить. Но не так-то просто убить человека, который всю сознательную жизнь имеет дело с преступниками, тем более что выжить – в интересах самого Джона, да и потерять Холли для него немыслимо. В одиночку Макклейн сражается с бандой Грубера, но силы его уже на исходе…